2026年世界杯将首次扩军至48支球队参赛，这是国际足联历史上规模最大的一次世界杯正赛。为适应这一变化，赛事组织方对小组赛阶段的赛制进行了重新设计。整个小组赛共分为12个小组，每组包含4支球队，所有球队都将进行3场单循环比赛。
与以往每组仅前两名晋级不同，2026年世界杯在保留小组前两名直接出线的基础上，额外增加了“成绩最好的8个小组第三名”也能晋级淘汰赛的机制。这意味着12个小组中，共有24支球队（12×2）加上8支成绩较好的第三名，总计32支球队进入后续的淘汰赛阶段。
由于并非所有小组第三都能晋级，因此需要一套统一标准来比较各组第三名的表现。通常会依据以下顺序进行排名：首先是积分，其次是净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。这种机制确保了即使在不同小组中，第三名之间的横向比较也尽可能公平。
扩军至48ng体育队后，若沿用旧有“每组前二出线”的模式，将导致淘汰赛队伍仅为24支，无法形成完整的单败淘汰结构（如32强、16强等）。而引入8个最佳第三名的做法，恰好凑齐32支球队，使淘汰赛能以标准的单场淘汰形式顺利推进，同时给予更多球队在世界杯舞台上多打一场比赛的机会，提升赛事参与度和观赏性。
对于参赛球队而言，即便未能在小组中排名前二，仍有机会凭借相对出色的表现争取一个淘汰赛席位，这在一定程度上降低了“一场定生死”的压力。而对于观众来说，小组赛阶段的竞争将更加复杂多元——不仅要看胜负，还要关注各组第三名之间的积分对比，增加了观赛的策略性和讨论空间。
2026年世界杯的小组赛赛制是：48队分成12组，每组4队打单循环；每组前两名（共24队）直接晋级，外加8支成绩最好的小组第三名，合计32队进入淘汰赛。这一设计既适应了扩军需求，又保持了淘汰赛阶段的完整性，是兼顾公平性与竞技性的新尝试。
